一颗东西湖爆米花的20年创新突围
焦糖味、太妃糖味、奥利奥味、杏仁巧克力味……咬一口嘎嘣香脆，陪你追剧观影的爆米花，很可能产自东西湖。
2000年在一处临时厂房试制爆米花，2003年在东西湖正式成立湖北吉利食品有限公司（以下简称“吉利食品”）……20多年来铆足劲做“自己的”爆米花，从玉米原料到微波纸袋、从生产设备到销售货柜，全链条自主研发，打破国外垄断，掌握核心技术，在休闲食品赛道写就“中国智造”突围记。
1999年，退役军人高火星品尝到朋友从美国带回的微波炉爆米花，独特口感征服他的同时，也让他嗅到了商机：微波炉正在国内兴起，微波炉爆米花将成为市场宠儿。2000年，他在一处临时厂房开始试制爆米花。
让高火星大吃一惊的是，看似简单的爆米花生产，从原料玉米、微波纸袋到生产设备，主要依赖进口。当时，微波纸袋进口成本价高达1元一个，相当于现在10元购买力。
吉利食品总经理高火星讲述企业与东西湖的故事。
爆米花微波纸袋看似普通
实际上是一种
有技术含量的食品接触材料
普通纸袋在微波炉里会烤焦，爆米花纸袋不会，因其内部有一层特殊涂层，能快速吸收微波并转化为红外辐射热量。涂层必须无毒，厚度要刚刚好，才能确保微波能量被均匀吸收，让玉米均匀受热。
纸袋材料强度也要考虑，袋内温度在爆开瞬间可达200℃以上，纸袋要在高温高压下不变形不破裂。
袋子的折叠方式，尤其是“自胀开”结构要精心设计，能在玉米爆到最佳状态时正好撑开，开袋太快影响爆发率，开袋太慢又可能炸袋。
这些“既要、又要、还要”，是高火星每天都要面对的问题。
他联合华中科技大学、武汉理工大学等5家科研机构联合攻关。攻克方式唯有大量试验测试。百次，千次、万次……
历时3年，吉利食品成功研发出防油耐高温的微波效应膜技术，将纸袋成本降至0.28元一个。2008年，吉利食品自主研发的纸袋生产线正式投入使用，并向市场供应。
爆米花的原料是膨爆系数达25-40倍的爆裂玉米，这是一种特种玉米，长期以来，种植培育几乎被国外垄断。
品类多样的吉利食品从东西湖走向全国和世界各地。
“原料要自主可控。”面对进口原料没有议价权，高火星一头扎进了爆裂玉米的国产化替代研究，联合沈阳农业大学共建球形玉米基地，主攻爆裂玉米研究。
球形玉米基地成立后，沈阳农业大学选育试种爆裂玉米，吉利食品收购和加工，并在生产线上进行工艺试验，收集数据和问题，实时向沈阳农业大学反馈。
爆裂玉米育种和普通玉米差别很大，核心指标是膨胀体积和爆花率。国际优质爆裂玉米的膨胀倍数可达24-34倍，爆开率高达98%以上；爆开形态均匀完整，花瓣大、口感酥脆，无硬壳。
培育之初，基地“实验品”难以达到这些指标，高火星用“实验品”生产，爆花率相对较低，综合成本甚至高于进口原料。
“培育是一个长时间、多学科、严谨、协同的科研系统工程。必须有耐心！”
高火星坚定的
继续采购基地里的“实验品”
与科研团队不断磨合
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终于，2018年
基地培育的蝶形、球形爆裂玉米的
膨胀系数已超过美国
口感更符合国人需求
公司打造的爆款产品。
“生产原料全部自主可控，面对美国的关税大棒，已无所畏惧。”高火星介绍，不久前国际贸易环境风云变化，毫不影响吉利食品的正常步伐。
如今，吉利食品与沈阳农业大学合作的球形玉米基地种植面积已超万亩，每年约从基地收购2000吨玉米原料，收购额超1000万元，帮助当地农户年收入成功实现2倍增长。
在吉利食品生产基地，160米长的全自动生产线从投料、膨化到包装一气呵成，每小时生产1吨爆米花，而车间内却仅有2名工人巡检。
传统爆米花生产劳动力密集，从原料到产品，一条生产线通常需要几十名工人，而且生产品质受人工经验影响，无法统一。
吉利食品自动化生产线开足马力忙生产。
高火星介绍，当年企业同行们，并非不愿意自动化生产，而是生产设备几乎完全依赖进口，单台设备价格超百万元，成套设备投入巨大且难以适配智能化改造需求。
一条爆米花生产线，包含调料、上下料、膨化、灌装等20多项工序。
“先突破核心零部件，再逐步突破整机；先突破各个工序，再串联整条产线。”
首先突破电磁爆米花锅。高火星联合格兰仕、美的等国内微波设备制造商，跨行业合作，试验和定制设备。
“你不像做食品的，像做机械的。”合作方曾如此打趣高火星，他研究机械运作“着了迷”和不知疲倦，经常去美的、华为等制造企业的工厂考察学习，琢磨机器和机器之间是怎么协同运作。
功不唐捐
吉利食品成功研发出新型电磁爆米花锅
生产效率提高100%
能耗降低40%
此后数年里，吉利食品围绕核心技术攻关，掌握了一系列自主知识产权，爆米花自动灌装装置、滚筒排湿自动排杂装置、自动快速包装装置等覆盖 20 多个工序的自动化设备相继投用。其中，“全自动连续膨化系统级控制方法”获得国家发明专利授权，成为公司市场竞争的核心专利。
历经十多年，这条生产线，逐步完成从劳动密集型，到机械半自动化转型，再到全自动智能化的“进化”。
“在电脑上进行标准化设置，可生产至少6种口味爆米花，一键投料，自动膨化，一体灌装成型。”高火星骄傲地介绍，智能生产线投用后，用工量减少90%，产能提升10倍。
在这条智能生产线支撑下
吉利食品年产2万吨
稳站中国爆米花第一梯队
除了供应山姆会员店、胖东来等
国内知名商超、影院，还远销海外
吉利品牌的诞生，让国外爆米花品牌嗅到了危机。曾有国外头部企业，从美国飞至武汉与高火星洽谈合作，提出多项诱人条件，让吉利为其代工。高火星果断拒绝了，底气十足要做自己的品牌。
目前，吉利食品在湖北省内拥有4家生产工厂，超过2万平方米的现代化食品级厂房，每年保持数百万元的研发投入，而高火星则是研发团队的第一负责人。
在吉利食品工厂，记者看到了即将投用市场的爆米花自动售卖机。这个创意经吉利食品团队5年技术攻关后实现，研发出的自动售卖机集现制、保鲜、支付于一体，30 秒钟即可加热一杯爆米花，提供 6 种口味选择，支持 24 小时无人售货。
“这个售卖机里有1000多根线，机械手可在小小的空间里腾挪、取货。”高火星介绍，小小货柜背后仍然是千百次试验与突破。
爆米花自动售卖机将投入院线。（企业供图）
货柜配有智能温控系统、紫外线杀菌装置、可降解环保包装，还能实时上传和分析售卖数据，提醒商家补货，供研发团队参考。
目前，这款售卖机已与陕西文旅集团等十余家国内企业达成战略合作，计划三年内建成覆盖全国的智能零售网络，并获得泰国星汇天下等国外企业青睐。
“坚持创新20多年，吉利食品今天才能在全球市场前排就座。”高火星自豪地说：“爆米花国产化，有我们一份作为。这种高端舶来品，变成了国民零食。”
采访结束时，60多岁的高火星仍然激情满满，特意带记者走进一间仓库。
几台进口电磁炒锅闲置在此，它们在十几年前售价就高达几万美元一台，如今还能使用，却被效能更高的自主研发设备“取代”。高火星舍不得丢掉或转卖，让它们作为历史的见证，也作为企业的鞭策：创新永远是进行时。
报道支持 - 走马岭街道办事处
文、图 - 王露 汪杭
通讯员 - 陶璨 周亮